Feiern bis zum fetten Dienstag: Das ist Mardi Gras in New Orleans

Stillstand. Auf einmal rollt nichts mehr. Die Räder des Traktors drehen durch, Karnevalswagen Nummer 26 steht. Jetzt heißt es anschieben. So war das nicht vorgesehen bei dem Umzug der Karnevalsgesellschaft Krewe of Thoths im schicken Garden District von New Orleans. Die Stimmung trübt es nicht.

Beim Mardi Gras rollen immer am Faschingssonntag mehrere Dutzend Wagen zur Parade durch das Viertel - riesengroß und bunt geschmückt. Bis zu 50 Mitglieder der Karnevalsgesellschaft, der Krewe, fahren oben mit und schmeißen ihre Präsente in Richtung der Zuschauer. Am Straßenrand sitzen, stehen und feiern Nachbarn, Familien mit Kindern, mehrere Generationen. Man kennt sich. Und wenn man sich nicht kennt, dann hat man innerhalb kurzer Zeit neue Freunde gefunden.

New Orleans feiert. Wochenlang. Ab dem Dreikönigstag ist Mardi Gras, die Karnevalszeit. "Wirklich anstrengend wird es aber erst in den zwei Wochen vor dem Faschingsdienstag, dem eigentlichen Mardi Gras", sagt Kathleen Swiler LaGrange. Sie kann sich nicht entsinnen, auch nur einen einzigen Karneval nicht erlebt zu haben. "Wenn du aus New Orleans kommst, dann gehst du natürlich zum Mardi Gras", sagt sie. So oft es geht, im Rentenalter ebenfalls, auch mit 90, so wie ihre Schwiegermutter Marilyn. Sie kam schon als Mädchen.

Anders sei es damals gewesen und kleiner, sagt die alte Dame mit dem sorgfältig geschminkten Gesicht. Man musste nicht Stunden vorher da sein, um überhaupt in die Nähe der Paradestrecke zu kommen.

In New Orleans lässt sich jedoch Angenehmes mit Nützlichem verbinden: So fahren viele Zuschauer schon früh dahin, wo oft ab Mittag die Traktoren rollen, die Tanzgruppen ihre Darbietungen zeigen und die Marching Bands spielen – und gehen erstmal zu einem ausführlichen Brunch, gerne mit frischen, eisgekühlten Austern. Die Krustentiere kommen aus dem nahen Golf von Mexiko. In Louisiana ist der Karneval wie fast überall feucht-fröhlich und braucht eine gute Grundlage.

Doch der Mardi Gras - übersetzt fetter Dienstag - ist viel unübersichtlicher als die europäischen Karnevalsfeiern. Mit einem Umzug und ein paar Bällen ist es in der Stadt am Mississippi River, die als "Wiege des Jazz" gilt, längst nicht getan.

Tagelang sind die Krewes unterwegs. "Die ersten Umzüge sind sogar schon am Wochenende vor dem Faschingswochenende", sagt LaGrange. Jede Gesellschaft hat ihre eigene Route, manche Uptown, manche Downtown, manche in den Neighborhoods. Der Höhepunkt ist nicht der Rosenmontag, sondern eben der fette Dienstag.

"Das ist der letzte Tag vor dem Aschermittwoch und den 40 Tagen Fastenzeit, da lässt man es noch einmal richtig krachen", sagt Arthur Hardy. Er ist in New Orleans während der Saison oft im Fernsehen zu sehen. Der ehemalige Lehrer hat 1977 zum ersten Mal einen Führer herausgebracht, in dem er alle Umzüge und Mitwirkenden zusammentrug und vorstellte. "Ich weiß nicht, warum vor mir noch niemand auf die Idee gekommen ist, so etwas zu machen", sagt er. In diesem Jahr gibt es die 43. Ausgabe.

Der erste Karnevalszug in New Orleans setzte sich 1857 in Bewegung. Es waren wohl die Franzosen, die das Fest aus Europa mitbrachten. Wo genau der erste Mardi Gras der Neuen Welt gefeiert wurde, ist unklar.

Denn schon bei einer Expedition im Mississippi-Delta hatten die Franzosen 1699 eines ihrer Camps Point du Mardi Gras genannt. Sie befanden sich genau zur Karnevalszeit dort. Offiziell wurde der erste Mardi Gras 1703 in Mobile im heutigen Alabama gefeiert. New Orleans wurde 1718 gegründet, die Herrscher wechselten mehrfach. Am 24. Februar 1857 hielt die Mistick Krewe of Comus die erste Parade mit Themenwagen ab, gefolgt von einem Ball.

"Seither wird der Mardi Gras immer gefeiert", sagt Hardy. Fast immer. Ausnahmen waren Kriegsjahre. Amerikanischer Bürgerkrieg, die zwei Weltkriege, der Koreakrieg. 13 Mal fiel das Fest aus.

Bunt und abwechslungsreich sind die Karnevalswagen dieser Tage. Dafür ist ein Unternehmen in New Orleans zuständig: Die Kern Studios sind Teil der Mardi Gras World unweit des Hafens der Stadt. In einer Mischung aus Museum und Lagerhalle können Interessierte das ganze Jahr über die sogenannten Props anschauen, die einzelnen Bestandteile der Wagen. "Rund 500 dieser Figuren werden jedes Jahr gefertigt", sagt Brooke Pickett, selbst Malerin und Sprecherin der Mardi Gras World. Nicht alle werden dabei ganz neu gebaut. "Wir versuchen, möglichst viel zu recyceln und wiederzuverwenden."

Dennoch ist jeder Wagen großer Aufwand. "Es braucht schon zwei bis drei Tage, um den Unterbau zu fertigen und weitere drei bis fünf, um die Struktur auf dem Wagen zu errichten", erzählt Pickett. Dann erst folgen Verzierung, Aufbauten und der Anstrich. Beschäftigt sind damit knapp ein Dutzend Zimmerer, Maler, Schweißer, Künstler und Floristen. Zwar gibt es auch Konkurrenzunternehmen und Wagen der Marke Eigenbau, doch die Kern Studios sind die einzige Firma, die das ganze Jahr über an den Wagen und Figuren arbeitet. "Gebaut wird, was die Krewes in Auftrag geben. Die Ideen kommen allein von ihnen", sagt Pickett.

So satirisch und mitunter anzüglich wie der Karneval in Deutschland oder Österreich ist der Mardi Gras nicht. "Es gibt auch kein allgemeines Motto für den Mardi Gras", sagt Arthur Hardy. Jede Krewe setzt jedes Jahr ein eigenes Motto fest – meist kommt das aus der Welt der Legenden oder Mythen, Geschichte oder Prominenz. Von den Wagen wird nichts Essbares geworfen, sondern viel Plastik, von Bechern über Goldtaler bis hin zu Bällen.

Besonders beliebt, wenn auch schmerzhaft beim Fangen, sind dicke Ketten aus Perlen in den Farben Gold, Grün und Lila. "Sie stehen für Macht, Glauben und Gerechtigkeit, und das schon seit es 1872 zum ersten Mal Rex gab, den König des Mardi Gras", erklärt Hardy.

Die Stadt im Ausnahmezustand, über Tage und Wochen – auch das ist schon seit vielen Jahrzehnten so. Die Bälle der Gesellschaften sind noch immer sehr exklusive Angelegenheiten. Ansonsten ist in den Tagen vor Aschermittwoch nichts so wie sonst in New Orleans. Die meisten Geschäfte, Schulen und Behörden haben geschlossen.

Schon an einem gewöhnlichen Tag in New Orleans vorwärts zu kommen, ist mancherorts eine Herausforderung. Die Stadt besteht aus vielen Einbahnstraßen, Sackgassen und Straßen, die schon bessere Tage gesehen haben. Zum Karneval allerdings, wenn die Umzugsstrecken weiträumig abgesperrt werden und einige öffentliche Verkehrsmittel andere Routen fahren, ist das Chaos perfekt.

"Wenn man bei einem Umzug war, kann man nach dem Ende noch in Ruhe etwas essen gehen oder Freunde besuchen", sagt LaGrange. "Es dauert eine Weile, bis die Straßen wieder frei sind." Manchmal bleiben die mobilen Barrikaden auch stehen, wenn kurz darauf ein Umzug eine ähnliche Strecke nimmt. Dann ist Ortskenntnis gefragt. Am besten geht man zu Fuß, denn die Entfernungen sind übersichtlich – das zweitbeste Fortbewegungsmittel ist das Fahrrad.

Die beste Übersicht zum Fortkommen der Paraden, die sich oft über Meilen erstrecken und einige Stunden dauern, bekommen Besucher über eine der zahlreichen Apps, die die Strecken live verfolgen. Auch in den lokalen Sendern der großen Fernsehsender gibt es kaum ein anderes Thema als den Karneval.

Durch einen Ort rollen jedoch keine Wagen: das French Quarter, die Partymeile von New Orleans. Seit den 1970er Jahren sind Umzüge dort verboten. "Die Wagen wurden immer größer, die Menschen immer mehr", sagt Hardy. Zu groß ist die Gefahr, dass jemand oder etwas zu Schaden kommt. Gefeiert wird in dem Viertel natürlich trotzdem, noch überschwänglicher als während des restlichen Jahres. Im French Quarter gibt es keine Sperrstunde, außer am Aschermittwoch.

Wenn die Exzesse des fetten Dienstags ihren Höhe- oder Tiefpunkt erreichen - je nach Perspektive -, kommt die Polizei und räumt um Mitternacht die Straßen leer. So geht der Kehraus in New Orleans. Am Aschermittwoch ist nicht nur alles vorbei, sondern es ist auch so, als wäre in den vergangenen Tagen nichts gewesen. Bis am nächsten Dreikönigstag wieder alles von vorne beginnt.

INFOS:

Klima: Die Sommer in New Orleans sind heiß und feucht, die Winter eher mild. Während der Karnevalszeit kann es bei Sonnenschein tagsüber angenehm warm sein. In den frühen Morgenstunden und am Abend kann es dagegen empfindlich kalt werden.

Reisezeit: Der Mardi Gras 2019 fällt auf den 5. März.

Übernachtung: In der Stadt gibt es zahlreiche große Hotelketten, die günstig zu den Zugrouten der Karnevalsgesellschaften liegen. Da manche Züge auch durch die verschiedenen Vororte ziehen, lässt es sich auch dort in einem Bed-and-Breakfast hübsch wohnen.

www.neworleans.de