Als musikalische Einlage hat Merkel für ihren Abschied unter anderem den Titel "Für mich soll's rote Rosen regnen" von Hildegard Knef ausgesucht. Neben dem Kirchenlied "Großer Gott, wir loben Dich" wird das Stabsmusikkorps der Bundeswehr auch den Song "Du hast den Farbfilm vergessen" spielen, mit dem die Punk-Sängerin Nina Hagen 1974 in der DDR einen Hit landete. Zuerst hatte der "Spiegel" über Merkels Musikauswahl berichtet.
Der Große Zapfenstreich gilt als höchste Würdigung, welche die deutschen Streitkräfte einer Zivilperson zuteilwerden lassen können. Mit dem Brauch werden neben Bundeskanzlerinnen und Bundeskanzlern etwa auch Bundespräsidenten und Verteidigungsminister bei ihrer Verabschiedung geehrt. Seine Ursprünge gehen bis ins 16. Jahrhundert zurück. Das Zeremoniell findet immer abends statt, besteht aus einem Aufmarsch, mehreren Musikstücken - darunter die Nationalhymne - und dem Ausmarsch. Auch Fackeln gehören dazu.